Finales del siglo XIX. Margaret Schlegel y su hermana Helen son dos mujeres cultas y emancipadas para la época en que viven. Su relación con la convencional familia Wilcox acaba en enemistad. Sin embargo, pasado cierto tiempo, se establece una estrecha relación entre Margaret y la señora Ruth Wilcox, quien, para disgusto de su familia, decide nombrar heredera de su mansión a la mayor de las Schlegel.

Gran Bretaña, principios del siglo XX. Cuando el joven Maurice (James Willby) va a la universidad, se enamora de Clive (Hugh Grant), uno de sus compañeros de clase. Juntos vivirán un romance que mantendrán en secreto. Sin embargo, Clive, para evitar habladurías y normalizar su vida, decide casarse con una joven. Maurice, por su parte, seguirá manteniendo relaciones secretas con otros hombres, aunque no será lo mismo.